Lucien har förlorat allt och maste nu hitta ett sätt att bygga upp sitt liv och aterbetala gamla skulder. I samma veva träffar han den vackra kurtisanen Esther van Gobseck pa en bal och blir upp över öronen förälskad. Känslorna är besvarade, men innan nagon av dem hinner göra nagonting at saken kommer prästen Herrera och ställer sig i vägen. Han har stora planer för Lucien planer som inte involverar Esther. De unga tu maste hallas ifran varandra för att allt ska ga i las. Men det ska visa sig bli svarare än vad Herrera hade räknat med.Lucien de Rubempre atervänder här i ett nytt kapitel av Honoré de Balzacs stora realistiska epos Den mänskliga komedin. Boken innehaller de tva första av totalt fyra delar i berättelsen om Lucien, Esther och Herrera, som sa smaningom visar sig vara nagon helt annan. -