L'AMOUR IMPOSSIBLE

Quoique M. de Maulévrier n'acceptât pas le programme de Mme de Gesvres sur la manière dont elle prétendait être aimée, il sentait pourtant, à de certains frémissements qui passaient en lui près de cette femme, et au poids de préoccupations qui le suivaient quand il n'y était plus, qu'il aurait pu remplir quelques conditions de ce terrible programme, l'utopie des imaginations du siècle. Rien ne ressemblant plus à l'amour dans les hommes que les désirs que l'on fait attendre, M. de Maulévrier croyait à la grandeur de son amour par la grandeur de ses impatiences. Seulement, ce soi-disant amour n'avait ni rêveries, ni larmes, ni désespoir, ni tous les mouvements des âmes jeunes et tendres. C'était un amour d'homme de vingt-six ans, d'homme d'esprit, d'homme du monde qui a beaucoup vu, beaucoup senti, et qui s'est aussi beaucoup moqué. C'était un amour qui ne jetait pas la vie hors du droit commun et qui n'en était pas moins très réel, très impérieux, et pouvait devenir très amer.

Or, un pareil amour se prenant à une femme comme la marquise de Gesvres, âme sauvée par la froideur des sens et la mobilité de l'esprit de l'éclat funeste des passions, un pareil amour avait bien des difficultés à vaincre. Sur ce point, malgré sa fatuité, M. de Maulévrier ne s'illusionnait pas. Tous les jours il faisait des découvertes dans le caractère de la marquise, et ces découvertes l'accablaient. Ce qui le soutenait, c'est qu'elle était ennuyée, et que l'ennui est peut-être chez les femmes le besoin d'avoir de l'amour. Mais cette femme ennuyée, qui n'avait pas comme lui de ces ardents désirs qu'il ne faut pas calomnier, avait comme lui l'esprit qui juge et qui trouve je ne sais quelle affection secrète dans l'expression de tous les sentiments un peu vifs. Il était donc presque impossible d'agir sur cette tête trop saine pour ne pas être rebelle à l'enthousiasme, et certainement il aurait désespéré d'un tel résultat si ce qui se brise le dernier chez un homme, la vanité, ne l'avait pas induit à persévérer.

Ce qu'il savait de la marquise fut la cause du silence qu'il continua longtemps encore de garder sur les sentiments qu'il avait pour elle. Il s'imaginait qu'avec une femme qui, à toutes les époques de sa vie, avait vu la terre à ses genoux, rester debout serait d'un effet favorable et paraîtrait du moins distingué. Sachant combien la contradiction exaspère les natures féminines, il alla quelquefois jusqu'à nier à la fierté persane de cette Bérangère, dont la beauté ne rencontrait pas plus d'indifférents que de rivales, qu'il pût jamais l'aimer d'amour. Elle, à qui l'on n'avait jamais dit de telles impertinences, n'y croyait pas et lui soutenait, au contraire, qu'il était déjà amoureux d'elle aux trois quarts. Alors il s'engageait entre eux de ces débats, gracieux et légers dans la forme, qui plaisaient à l'un et à l'autre parce qu'ils appartenaient l'un et l'autre à une société où la grâce consiste à jouer avec ce qu'il y a de plus sérieux dans les sentiments et dans la pensée.

Mais ce manège, sur le succès duquel M. de Maulévrier avait trop compté, et qui aurait réussi avec la plupart des femmes que le monde traite en souveraines, échoua contre Mme de Gesvres. Échoua-t-il contre son indolence ou contre sa sagacité ? Vit-elle clair sous ces déclarations mensongères et peu aimables que lui jetait incessamment Maulévrier ? On ne sait, mais toujours est-il qu'elle le laissa fort tranquillement se fatiguer des petites faussetés qu'il avait d'abord cru habiles. D'honneur, elle aurait mérité de porter dans ses armes la devise des Ravenswood. Elle attendit le moment de la revanche avec une patience orgueilleuse, et il ne manqua pas d'arriver. Ce pauvre Maulévrier se sentait pris par la famine, faute de demander ce que peut-être on ne lui refuserait pas. Aussi, après avoir caracolé, pour l'honneur des armes, sur les limites d'une galanterie que sa vanité d'homme gâté par l'amour aveugle d'une maîtresse esclave ne devait pas franchir

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