L'Ange de la caverne

Tome I

UNE AFFREUSE DÉCOUVERTE.

Une nuit il pouvait être une heure du matin Éliane s'éveilla en sursaut. Il se passait quelque chose d'inusité, d'extraordinaire dans la caverne, assurément Elle entendait le bruit d'objets pesants traînés, ou roulés, dans les couloirs ; on eut dit des meubles lourds ou des caisses D'où provenait ce bruit ? Éliane entendait, aussi, la voix de Castello :

« Pas dans cette chambre, imbéciles ! Oui, tournez à gauche Prenez garde ! Avez-vous envie de tout défoncer ? »

Qu'est-ce que cela voulait dire ? Éliane voulut s'assurer de ce qui se passait ; elle se leva et se dirigea vers la porte de sa chambre. Porte est une manière de parler. Il n'y avait pas de portes aux différentes pièces de la caverne, seulement des ouvertures, qu'on pouvait fermer presque hermétiquement, au moyen de nattes en paille, allant d'un plancher à l'autre. Ces nattes, posées sur des ressorts, on pouvait les fixer au plancher, une fois qu'elles étaient baissées, au moyen d'autres ressorts. Par dessus ces nattes en pailles, on tirait de lourdes portières, et ainsi, chacun était chez soi ; de cette manière aussi, chaque chambre était parfaitement aérée, l'air circulant librement à travers les nattes en paille.

Éliane se dirigea donc vers les portières, qu'elle ouvrit ; elle fit remonter aussi la natte en paille Quel fut son étonnement alors, d'apercevoir, au lieu du couloir un mur en pierre Éliane était prisonnière dans sa chambre ! Qui sait ? Chaque nuit, peut-être en était-il ainsi ? Mais, non Il se passait quelque chose d'étrange, de mystérieux dans la caverne cette nuit ; quelque chose dont Éliane ne devait pas avoir connaissance Mais, comment À un moment donné ces pans de mur pouvaient se refermer sur elle et la rendre prisonnière à jamais ! Poussés par d'invisibles mains, ces blocs de granit glissaient sans bruit c'était terrible, rien que d'y penser ! Quand elle crierait, quand elle essayerait de se faire entendre, ce serait inutile ; ce mur de granit la tenait enfermée comme dans un tombeau !!

Quelle sorte de gens habitaient cette caverne ? Qu'était-ce que ce Castello ? Qu'étais-ce que cette Lucia ? Et ces deux colosses Goliath et Samson ? Et le chef de cuisine ? Celui-là aussi, avait l'air singulier ! Le seul visage un peu sympathique qu'il y eut dans la grotte, c'était celui d'un des petits marmitons, nommé Paul. Éliane avait vu Paul lui jeter un regard d'étonnement, où se mêlait de la pitié Les autres habitants de la caverne avaient des visages de vrais bandits Des bandits ? Serait-elle tombée dans un repaire de bandits ?

Qu'avait essayé de lui dire le Docteur Stone, alors que Lucia l'avait interrompu ? Et parce que le médecin avait essayé de lui révéler le secret de cette caverne, il n'avait plus reparu

Pourquoi ces hommes et cette Lucia préféraient-ils vivre dans cette caverne plutôt qu'à l'air libre, à la lumière du soleil du bon Dieu ?

Et ces objets pesants que l'on roulait toujours dans les couloirs Qu'étaient-ce ?

« Ah ! » se dit Éliane, comprenant tout à coup, « cette caverne est le rendez-vous de moonshiners ! Ces objets qu'on roule ainsi dans les couloirs, ce sont des futailles ! Je suis parmi des moonshiners, de véritables bandits Que faire ? Que Dieu ait pitié de moi et me délivre de cette grotte ! Que c'est épouvantable ! Que c'est épouvantable ! Ô ciel, ayez pitié !! »

Oui, en effet, Éliane était prisonnière dans un repaire de moonshiners ou de distillateurs clandestins, si on le préfère.

Ces moonshiners, Castello en tête, étaient d'ex-contrebandiers. Autrefois, ils avaient fait de la contrebande sur une grande échelle ; mais, se sentant soupçonnés, ils avaient disparu, une nuit, emportant toutes leurs richesses.

Mais, Castello n'était pas homme à jouir longtemps des délices de Capoue Il existait un autre moyen de faire de l'argent ; un autre métier rapportait autant,

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