L'art dans l'Afrique australe

PRÉFACE

Je me rappelle avoir vu dans mon enfance le missionnaire Casalis qui revenait du sud de l'Afrique. Peu de souvenirs me sont restés gravés plus profondément dans l'esprit. Il nous racontait les nuits passées en rase campagne, à côté d'un feu allumé pour éloigner les fauves qu'il entendait rugir tout à l'entour, ou bien chez les Boers, écrasé entre deux gros fermiers dont les ronflements lui faisaient regretter les rugissements des lions. Il avait fait une grammaire où j'ai appris les rudiments du sessouto, la première langue étrangère que j'ai connue, et il y avait joint des proverbes et des contes qui charmaient nos jeunes oreilles. C'était l'histoire de Macilo qui avait tué son frère Maciloniane parce que ses vaches étaient plus belles ; mais l'âme du mort ressuscitait sous la forme d'un petit oiseau, qui suivait partout le meurtrier, renaissant chaque fois qu'il l'abattait d'un coup de pierre, et chantant : « Tsiri ! tsiri ! Macilo a tué Maciloniane à cause de sa belle vache blanche qu'il aimait tant. »

Le peuple qui entrait ainsi en scène était une branche de la grande famille des Bechuanas, qui se partagent avec les Hottentots le sud de l'Afrique, au nord de la Colonie du Cap, les Bassoutos, déjà signalés à la fin du dix-huitième siècle par l'abbé de La Caille et par Levaillant, et que Moffat venait de révéler au public européen dans son ouvrage devenu classique : Vingt-trois ans de séjour au sud de l'Afrique.

Puis ce furent les voyages de Livingstone, la découverte des chutes du Zambèze et des lacs Nyassa, Albert Nyanza, Tanganika ; enfin la découverte des sources du Nil et du Niger, toute cette odyssée moderne, grande comme l'antique, qu'on a appelée, à juste titre, « l'Afrique ouverte » ; et, derrière le rideau enfin déchiré du Continent noir, les Ba-Rotsi, établis sur les bords du Zambèze, et tout un monde de peuples, que l'on avait longtemps confondus on ne distingue que ce que l'on connaît , mais qui diffèrent de caractère et de civilisation non moins que de type et de race.

Ce sont les manifestations artistiques de ces peuples, naguère encore sauvages, que M. Christol a tenu à réunir avant qu'elles ne disparaissent entièrement.

Ce livre n'est pas le premier que fasse paraître M. Christol. En 1898 déjà, lors d'un voyage de congé, il avait publié un petit volume, Au Sud de l'Afrique, résumé de ses impressions et de ses souvenirs d'artiste et de missionnaire pendant un premier séjour chez les Bassoutos.

Le succès de ces souvenirs de voyage, peut-être aussi l'introduction dans laquelle Raoul Allier avait cherché à caractériser les conceptions artistiques de ces primitifs, ont décidé M. Christol à reprendre son sujet, et à réunir en un volume toutes les observations qu'il avait pu recueillir sur l'art chez les indigènes du sud de l'Afrique.

Un travail de ce genre n'est intéressant et n'est instructif que s'il est accompagné d'illustrations. M. Christol est artiste ; il avait été l'élève de Gérôme avant d'embrasser la carrière missionnaire ; il n'a eu qu'à puiser dans ses cartons pour y trouver des croquis pris sur le vif, qui joignent à l'exactitude d'un document sincère tout le charme et la légèreté d'un crayon sûr de lui.

Comment parler d'art, à propos des essais enfantins auxquels s'exerçait la main des Hottentots ou des Ba-Rotsi ? Pour justifier cette appellation, il suffit de se reporter aux premiers bégaiements de l'art grec, à l'époque mycénienne. Les plus anciennes terres cuites de la Grèce ressemblent à s'y méprendre, tant au point de vue de la facture que des sujets traités, à celles que façonnent les indigènes du sud de l'Afrique, à tel point que M. Pottier a pu écrire ces mots que M. Christol a pris pour épigraphe de son volume : « Il n'y a pas de différence entre les inventions des Boschimans ou des Hottentots et celles des premiers Hellènes. » Et pourtant c'est de ces essais informes que sont sortis les chefs-d'œuvre de la céramique et de

Dettagli