Pour la plupart des auteurs, sinon la totalité, l'impérialisme est apparu et s'est développé à la fin du XIXe siècle, il était déjà constitué mais non pas certes cristallisé en système mondial au tout début du XXe. Il est donc naturel qu'une étude de l'impérialisme contemporain, dans une optique marxiste, cherche à se donner des bases théoriques et historiques en se référant d'abord aux ouvrages fondamentaux qui, il y a un peu plus d'un demi-siècle, ont défini l'impérialisme comme un stade nouveau dans l'évolution du capitalisme.