Ce roman se situe dans le monde riche et luxuriant du Sud américain. Un monde de torpeut, de luxe, et de volupté, à la veille de la guerre de Sécession. Sur cette toile de fond, un foisonnement de péripéties, de rebondissements, de violences et de scènes d'amour. L'héroïne, cette belle inconnue terrifiée, amnésique,qui est-elle ? Lierin, ou sa sœur jumelle Lenore, ou enore une pauvre folle échapée d'un asile? Est-elle mariée à Ashton ou à Malcolm ? Est-ce une victime ou une simulatrice ?