La Bataille de Jutland

Depuis le début de la guerre, la marine britannique avait été nourrie de l'espoir de rencontrer un jour et quelque part la flotte allemande de haute mer lors d'une bataille en pleine mer. C'était leur espoir depuis la chaude journée d'août, lorsque les grands cuirassés ont disparu des yeux des observateurs des côtes anglaises. Il les avait réconfortés pendant les longs mois d'attente au milieu des vents et des neiges des mers du nord. Depuis le début de l'année 1916, cet espoir était devenu une conviction. Il n'y avait pas de motif particulier pour cela, à l'exception de la raison générale selon laquelle le cas de l'Allemagne devenant de plus en plus désespéré, elle serait obligée d'utiliser tous les atouts de la lutte. À mesure que l'attaque sur Verdun devenait de plus en plus coûteuse et stérile, et que les armées russes commençaient à s'agiter à l'approche de l'été, il semblait que l'heure du jeu du joueur pourrait bientôt arriver.

La longue veillée a mis à l'épreuve le courage et le tempérament de chaque marin, et en particulier la flotte de croiseurs de bataille, qui représentait la première ligne de force de la mer britannique. Il incombait aux croiseurs de bataille de balayer périodiquement la mer du Nord et d'être le premier sur la scène si l'ennemi devait apparaître. Ils étaient l'avant-garde, le corps de choc de la grande flotte; c'étaient les chiens qui devaient fermer avec la carrière et la garder jusqu'à l'arrivée des chasseurs de la flotte de bataille. Par conséquent, la tâche de leur commandant consistait en une anxiété et une tension particulière. À tout moment, la chance peut arriver, il doit donc être vigilant. Il lui faudrait prendre des décisions soudaines et graves, car il était certain que l'opportunité tant attendue devrait être forcée avant qu'elle ne mûrisse. Pour amener l'ennemi à l'action, il faut courir les risques et la force d'une flotte est une chose plus fragile et moins remplaçable que la force d'une armée. De nouveaux prélèvements peuvent être demandés sur terre et une infanterie tolérable s'est retrouvée dans quelques mois, mais il faut six ans pour devenir officier subalterne, deux ans pour construire un croiseur et trois ans pour remplacer un cuirassé. Les Allemands espéraient, par usure ou par un heureux hasard, épuiser la force britannique supérieure et la mettre sur un pied d'égalité avec la leur. Un acte téméraire de la part d'un amiral britannique pourrait répondre à cet espoir; mais d'autre part, sans audace, ni témérité, la Grande-Bretagne ne pourrait pas s'attaquer à son ennemi évasif.

Jusqu'ici, Sir David Beatty et les croiseurs de bataille n'avaient pas été chanceux. Nous ne devons pas, à l'époque, considérer la mer du Nord comme une zone où seuls des drapeaux britanniques et neutres ont été arborés. À l'abri des eaux minées entourant Heligoland, les navires de guerre allemands faisaient des excursions occasionnelles, car ils ne pouvaient pourrir à jamais dans le port. Les croiseurs de bataille allemands avaient plus d'une fois pillé les côtes anglaises. Ses cuirassés avaient fait des progrès remarquables en cercles courts dans les environs des rives du Jutland et du Schleswig. Mais jusqu'à présent, Sir David Beatty n'avait pas eu de chance. À la bataille de la baie d'Helgoland le 28 août 1914, ses grands navires n'avaient rien rencontré plus grave que les croiseurs ennemis. Au moment du raid sur Hartlepool en décembre de la même année, il venait d'échouer, à cause du brouillard, à intercepter les raiders. Lors de la bataille de la Dogger Bank du 24 janvier 1915, un accident de son navire amiral l'avait empêché de détruire toute la flotte de croiseurs de bataille allemands. Il était clair que la flotte allemande, si prise dans l'une de ses sorties précipitées, ne se battrait pas à moins d'avoir un avantage très net. Par conséquent, si la bataille devait être reliée, il semblerait que la première étape devrait, en tout état de cause, être menée par la Grande-Bretag

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