Quelle que soit la simplicité d'une œuvre musicale, ou quelle que soit sa complication, le nombre des notes qui peut la constituer est très-restreint : un orgue qui embrasse toute l'étendue des sons employés en musique ne produit pas deux cents notes différentes de hauteur. Il faut remarquer, d'autre part, que d'octave en octave, on retrouve des sons qui ont entre eux la plus grande ressemblance, si bien qu'il suffit, pour connaître tous les sons musicaux, d'étudier ceux compris dans ce que l'on appelle l'intervalle d'une octave : l'ensemble de ces sons constitue la gamme.