Compagnon de route de Charlie Chaplin, Mack Sennett, Fatty Arbuckle, Harold Lloyd ou des Marx Brothers, Buster Keaton commence sa carriere sur les planches a l'age de trois ans, aux cotes de ses parents, avec lesquels il forme un trio comique. Il devient rapidement une petite vedette du burlesque et developpe les capacites physiques qui lui permettront plus tard de realiser les impressionnantes cascades de ses films.Dans La Mecanique du rire, Keaton raconte l'enfance et la scene, l'experience de la guerre, l'entree dans le cinema, le succes et le passage a la realisation, puis le fulgurant declin peu apres l'arrivee du cinema parlant, en passant par les anecdotes de tournage ou les astuces filmiques de la mecanique keatonienne... Cette autobiographie d'une formidable modestie est le temoignage unique d'un homme qui a traverse Hollywood, de son essor a la fin de son age d'or.