Ivan Dimitritch Tcherviakov, fonctionnaire de police, est un homme heureux qui a réussi : il occupe un fauteuil d'orchestre au deuxième rang lors d'une représentation à l'opéra, « mais soudain », il éternue, et asperge devant lui la tête chauve du général Brisjalov. Conscient de sa position hiérarchique inférieure, il lui présente ses excuses une première fois pendant la représentation, puis une deuxième à l'entracte, ce qui énerve le général qui n'y pensait même plus. Malgré les dénégations du général, le fonctionnaire de police craint que celui-ci ne vienne à penser qu'il l'a fait exprès...