Le roman est situé à la cour du roi Henri II, au 16ème siècle. Mademoiselle de Chartres, élevée par sa mère suivant des principes moraux rigoureux, épouse très jeune le prince de Clèves pour qui elle éprouve seulement une grande estime. Elle rencontre à la cour le séduisant duc de Nemours. Ils tombent aussitôt amoureux l'un de l'autre. La princesse va lutter de toutes ses forces contre cette attirance coupable Ce roman représente le modèle du roman d'analyse : les personnages s'efforcent de voir clair en eux-mêmes et dans les sentiments des autres. Les événements y sont rares ; l'essentiel consiste en cette étude des personnages par eux-mêmes et par le narrateur.