La Rue de Jérusalem

TOME II

Le couteau du parricide.

Les jeunes Messieurs de Cocotte et de Piquepuce, serviteurs zélés, s'empressaient déjà à exécuter l'ordre de leur souveraine et prenaient le fils unique de la Goret par les épaules pour le jeter dehors. Le vicomte Annibal les arrêta du geste et dit tout bas à Mme de Clare dont le regard l'interrogeait :

Il fait jour !

Ces trois mots valaient toute une longue explication.

Ils signifiaient que le malheureux garçon debout sur le seuil de la porte, soit qu'il agît de plein gré, soit qu'il fût poussé à son insu, avait un rôle dans la comédie des Habits-Noirs.

Mathurine écumait.

Les trente-cinq sous étaient bien pour quelque chose dans son extravagante indignation, car nulle créature humaine ne dépouille entièrement son instinct, et Harpagon reste rogneur de liards, quand même il prodigue des monceaux d'or ; mais la rage de Mathurine avait un motif autre et plus puissant.

On peut se faire une idée de l'importance qu'elle attachait à sa dignité princière par le prix qu'elle y mettait, elle, l'avare émérite et acharnée ; on peut deviner à quel point elle tenait à sa gloire si chèrement achetée ; c'était la démence de l'orgueil paysan.

Or, au plus haut faîte de cette gloire, elle se heurtait contre une humiliation inattendue.

Ce pataud en guenilles l'avait appelée « Ma m'man » devant tous ses domestiques, les comtesses, le vicomte, les dames de Paris, etc. Nous sommes dans la folie jusqu'au cou, ne l'oublions pas : folie grotesque et triste à la fois, mais surtout folie vraie : d'une vérité absolue.

Folie de femme, forte à sa manière, qui avait dépensé, les pieds dans la fange, à grossir sa montagne d'or, des prodiges d'astucieuse diplomatie.

Elle n'avait pas honte d'elle-même ; soit qu'elle ignorât sa repoussante laideur, ses ridicules odieux, tout ce qui la faisait haïssablement burlesque, soit qu'elle se sentît de force à imposer tout cela, elle allait droit son chemin, et tête haute. Elle ne riait pas. Elle n'eût pas fait crédit à ces belles dames et à ces nobles valets d'un seul hommage, payé comptant. Elle appuyait, de parti-pris, son lourd sabot sur toutes ces têtes qui étaient pour elle le nec plus ultra de l'élégance et de la distinction.

Elle avait assez d'esprit, la monstrueuse vieille, pour jouir du contraste.

Ses mains sordides reluisaient d'or, elle savait bien cela, et se laissait effrontément adorer dans sa crasse, comme ces dégradantes idoles qui font peur aux Chinois agenouillés.

Mais elle avait honte de son fils, ce pauvre malheureux innocent, battu depuis l'enfance, mal bâti, maigre, boiteux, déguenillé, affamé.

Elle avait horriblement honte.

Il n'était de rien à tout cet or. Son aspect faisait dégoût et pitié. On ne l'avait pas initié : il se croyait pauvre. Sa présence seule maculait le triomphe de Mathurine comme une insulte et un opprobre.

Elle laissa retomber le couvercle de son bahut brusquement ; elle se redressa de toute sa hauteur. Ses cheveux gris, frémissants, se hérissaient sur son crâne.

Oh ! oh ! dit-elle d'une voix qui sortait rauque par l'effort qu'elle faisait pour la contenir, vous ne voulez pas chasser mon fieu, vous autres ! Vous avez raison : il serait votre maître, si c'était mon idée ! alors, sortez vous-mêmes, et plus vite que ça ! On n'a plus besoin de vous ! on sait faire ses affaires toute seule. Toi, éclopé, tire tes sabots et entre. Pas de bon Dieu ! on va voir !

Le jeune gars, d'un côté, les Parisiens, de l'autre, obéirent en silence.

Le malheureux enfant fit quelques pas à l'intérieur en boitant.

Il avait la tête nue et tenait ses sabots dans sa main mutilée.

Ferme la porte, Vincent Goret ! lui ordonna Mathurine, dès que les autres furent sortis.

Il poussa le lourd battant en tremblant de tous ses membres.

Au dehors, derrière ce battant, les physionomies avaient subitement

Dettagli