La Vieille Fille

En 1816, à Alençon, la grasse et naïve Rose Cormon, quarante ans, attend toujours le mari digne de son rang. Issue de la bonne bourgeoisie, elle est parmi les plus riches personnes de la ville. La description minutieuse de sa maison et de la vie qu'elle y mène sont typiques de la manière balzacienne.

Autour de Rose s'agitent deux prétendants : le chevalier de Valois, vieux beau qui a gardé les manières de l'Ancien Régime, et monsieur du Bousquier, ancien agioteur du Directoire. L'un, royaliste ultra, est d'une grande distinction ; l'autre, vulgaire au physique comme au moral, est républicain. Tous deux convoitent la « bonne grosse main pleine d'écus » de Rose Cormon, le premier afin de retrouver son train de vie d'avant la Révolution, le second afin d'augmenter ses investissements. Les deux prétendants incarnent l'antithèse entre passé et futur et se livrent une sourde lutte.

Du Bousquier calomnie le chevalier en prétendant qu'il a secrètement épousé la blanchisseuse Césarine, sa logeuse. Pour se venger, le chevalier lui adresse la jolie Suzanne (future madame du Val-Noble) qui se dit enceinte de Du Bousquier afin de le faire chanter. Aux deux rivaux s'ajoute Athanase Granson, bien plus jeune que Rose et réellement amoureux d'elle.

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