La mythologie du Rhin

Quoique né en Suisse, dans le pays des Grisons, quoique côtoyant ou traversant une partie de la France, et allant ensuite, après un long et magnifique parcours, s'absorber dans les nombreux canaux de la Hollande, le Rhin est un fleuve essentiellement allemand. Dans les siècles les plus reculés, avant de planter des villes sur ses bords, toutes les peuplades germaniques y ont tour à tour planté leurs tentes, y ont abreuvé leurs troupeaux, y ont livré leurs interminables combats, sans que le cliquetis de leurs épées et le bruit de leurs trompes de guerre aient pu un instant attirer l'attention de l'impassible histoire, qui dormait alors de son plus profond sommeil. Malgré son silence, qui devait se prolonger longtemps encore, on peut le supposer à coup sûr, le Rhin était déjà la grande voie de communication des peuples allemands entre eux, comme du reste de l'Europe avec l'Allemagne. Par le Rhin lui sont venus le commerce et la civilisation, mais aussi les invasions de toutes les espèces. Nous ne parlerons avec quelque détail que des invasions religieuses, les seules qui soient de notre sujet. Dans les âges primitifs, le midi de l'Europe était seul habité; la partie nord ne présentait que des forêts inextricables, aussi vieilles que le monde, et où les pas de l'homme n'avaient pas encore tracé un premier sentier: sombres et froides solitudes sylvestres espacées de marécages, où les arbres se disputaient le terrain, les plus forts étouffant les plus faibles pour se faire une place au soleil; désert boisé parcouru seulement par des bandes d'animaux sauvages qui se poursuivaient et se dévoraient entre eux; ombrages séculaires où des volées d'oiseaux timides et palpitants cherchaient de vains refuges contre les troupes voraces des oiseaux de proie. Ainsi, même en l'absence de l'homme, la guerre existait déjà, elle existait partout, dans ces régions où il était du destin de ce grand destructeur de s'en faire un jeu, une fête, une nécessité, une gloire!

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