La prison d'Edimbourg

L'émeute ....... Le contrebandier Andrew Wilson et son complice George Robertson sont condamnés à mort pour vol. Wilson favorise l'évasion de Robertson.

Le jour de l'exécution de Wilson, Jock Porteous, capitaine des gardes d'Édimbourg, fait tirer sur la foule.

Il est condamné à mort. Le jour de sa propre exécution, la foule, furieuse, apprend qu'il bénéficie d'un sursis. Dans la soirée, une bande armée part attaquer la prison de Tolbooth en vue de pendre Porteous. L'ecclésiastique Reuben Butler est entraîné de force par les émeutiers pour assister le malheureux dans ses derniers instants. Au cours de l'assaut de Tolbooth, les prisonniers sont libérés. La toute jeune Effie Deans, accusée d'infanticide, refuse de fuir.

Le procès d'Effie

Effie dit ignorer ce qu'est devenu son enfant. Selon le droit écossais, elle pourrait être lavée du soupçon d'infanticide et sauver sa tête si quelqu'un témoignait avoir recueilli la confidence de sa grossesse. Sa sœur est convoquée devant le tribunal.

Davie, leur père, presbytérien rigide, considère comme un péché de témoigner devant le tribunal d'un gouvernement qui jadis avait été considéré comme illégal par les covenantaires. Mais ils l'avaient fait au terme d'une controverse si extravagante et si confuse que Davie s'autorise à faire taire ses scrupules religieux : « La voix de la nature s'éleva bruyamment dans son sein contre les diktats du fanatisme. » Il laisse donc Jeanie libre de s'en remettre à sa propre conscience persuadé qu'elle n'a d'autre idée en tête que de sauver sa sœur. Mais Jeanie n'entend rien à son discours, car c'est un scrupule religieux d'une tout autre nature qui s'est emparé d'elle : il n'est nullement question pour elle de produire un faux témoignage.

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