La vendetta

Le récit débute en octobre 1800, devant les Tuileries, à Paris, avec l'arrivée d'une famille misérable, qui cherche à entrer en contact avec Napoléon Bonaparte. D'abord repoussé par la garde, l'homme un Corse d'une soixantaine d'années rencontre, par chance, Lucien Bonaparte, qui l'emmène auprès de son frère à qui l'homme raconte son histoire : en conflit ouvert avec la famille Porta, qui a tué la sienne et détruit ses biens (seules sa femme et leur fille Ginevra en ont réchappé), il s'est cruellement vengé en massacrant tous ses ennemis, sept hommes au total. De ce carnage, seul survivrait le jeune Luigi Porta, que Bartholoméo a pourtant attaché dans son lit avant d'incendier la maison. Les Bonaparte lui étant redevables, Napoléon promet à son compatriote une aide discrète à condition qu'il renonce à toute vendetta, auquel cas le Premier consul lui-même ne pourrait plus rien pour lui.

Quinze ans plus tard, en juillet 1815, dans l'atelier très mondain du célèbre peintre Servin troublé par des querelles entre élèves, dont Ginevra di Piombo, la fille du riche et très bonapartiste baron de Piombo, fait les frais. Un jour, dans l'atelier de Servin, elle découvre fortuitement un proscrit bonapartiste, Luigi Porta, dont elle tombe immédiatement amoureuse. Une idylle se noue entre Luigi, blessé et aux abois, et la jeune fille.

Un jour, Ginevra annonce à ses parents qu'elle est amoureuse et désire se marier. Cette révélation est la cause d'une première crise avec Bartholoméo (77 ans à l'époque), qui ne supporte pas l'idée d'être abandonné par sa fille. Mais la femme finit par obtenir le droit pour sa fille d'amener son amoureux à la maison. Malheureusement, le jeune homme à peine présenté, son identité est révélée. C'en est trop pour le vieillard. L'entrevue ratée provoque le refus obstiné de Bartholoméo au nom de principes de sa culture corse, en particulier l'esprit de vendetta. Jamais une di Piombo n'épousera un Porta ! Ginevra se fait alors reconnaître ses droits par un notaire, par « acte respectueux » , et, bravant la volonté farouche de son père, elle quitte le domicile familial. Les premières défections dans son entourage apparaissent .

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