Den populære tv-serie Downtown Abbey er optaget pa Highclere Castle, der ligger ca. 100 km vest for London. I 1895 blev virkelighedens Lady Almina gift med den gældsplagede femte Lord Carnarvon, der residerede pa Highclere Castle. Hun var eneste datter af den hovedrige Baron Albert de Rothschild, og hendes enorme medgift sikrede slottet og familien i flere generationer frem.
I bogen beskriver den nuværende Grevinde af Carnarvon Lady Alminas aristokratiske liv i ubegribelig rigdom. Vi er med til debutantbal pa Buckingham Palace, til royale kroninger og begravelser, og vi følger livet downstairs hos virkelighedens Mr. Carson og de ikke mindre end 80 tjenestefolk pa slottet. Som i tv-serien blev slottet ogsa i virkeligheden omdannet til hospital under Første Verdenskrig, og vi kommer tæt pa soldaternes liv og død i den krig, der forandrede aristokratiet, England og verden for altid.
Virkelighedens Lord Carnarvon nærede en dyb interesse for oldtidens Egypten og besøgte landet adskillige gange. Han sponsorerede gennem mere end 15 ar sin gode ven, den berømte egyptolog og arkæolog Howard Carter, og sammen udgravede de i 1922 Tutankhamons grav en bedrift, der sikrede dem begge en plads i verdenshistorien.