Le Cercle rouge

Chasse à l'homme

XXIII

Au-dessus de l'abîme

Pendant que Smithson, la cuisse fracassée par la balle de Sam Smiling, se lamentait de ne pouvoir soutenir dans sa poursuite le docteur Lamar, ce dernier, rassemblant toute son énergie et bien décidé à en finir, pourchassait le receleur, qui fuyait vers la falaise.

Max, à la course, était nettement supérieur à Sam Smiling. Il gagnait du terrain à chaque minute et, sur une ligne de crête, l'issue de la poursuite n'eût fait aucun doute. Malheureusement, le terrain était parsemé de nombreux rochers, dont les anfractuosités permettaient à Sam de disparaître brusquement aux yeux de Max Lamar.

Qui sait si, dans une de ces anfractuosité ne se trouvait pas quelque retraite habilement dissimulée où le vieux bandit pouvait s'éclipser soudainement ?

Max Lamar, les dents serrées, les coudes près du corps, avançait en foulées puissantes et se rapprochait visiblement quand, tout à au détour d'un rocher, il se trouva en présence d'un être bizarre, vêtu de guenilles sordides, la tête broussailleuse et les joues tapissées d'une barbe inculte, ressemblant moins à du poil qu'à de vieilles algues desséchées.

Appuyé sur un bâton noueux, cet être étrange, qui ne semblait appartenir qu'à peine à l'espèce humaine, se tenait immobile contre le rocher, les yeux un peu égarés, encore pleins de l'étonnement d'un spectacle entrevu.

Max avait vaguement entendu parler d'un individu mystérieux qu'on appelait l'Ermite de la Falaise. Ce personnage, qui passait pour un dévoyé, rejeté par la société, et peut-être en délicatesse avec elle, rendait de menus services aux pêcheurs de la côte et recevait d'eux les secours nécessaires à sa misérable existence.

Lamar ne douta pas un instant qu'il fût en présence de l'Ermite de la Falaise ; en toute autre circonstance, sa curiosité l'eût poussé à un interrogatoire intéressant. Mais le temps n'était pas aux conversations.

S'étant à peine arrêté pour reprendre baleine, il demanda à l'homme :

Par où est-il passé ? Vous l'avez vu ?

L'homme hésita un instant. Puis, ayant longuement fixé dans les yeux le docteur, il sembla se décider.

Et soudain, étendant la main droite vers le sommet de la falaise, il dit en étouffant sa voix :

C'est par là Mais prenez garde ! La falaise, derrière cette ligne de rochers, est à pic. Plus de deux cents pieds de hauteur.

Max Lamar haussa les épaules.

Qu'importe Merci tout de même !

Et il repartit de son pas souple et rapide.

L'Ermite n'avait pas menti. À peine Lamar avait-il fait cinq cents pas qu'il atteignit une plate-forme vaste et dénudée dominant l'Océan.

Sur cette plate-forme se détachait la silhouette de Sam Smiling. Celui-ci avait pris une mauvaise direction et se trouvait ainsi enfermé pour ainsi dire sur ce plateau, n'ayant d'autre issue, pour revenir sur ses pas, que le chemin par lequel arrivait Max Lamar.

Partout ailleurs, autour de lui, des escarpements d'une hauteur vertigineuse ! La falaise formait, à cet endroit, une sorte de promontoire à pic au-dessus des roches battues par l'Océan.

C'est là que devait se décider le sort de la lutte engagée entre le vieux bandit et le médecin légiste.

Il n'y avait plus à reculer ni pour l'un ni pour l'autre.

Sam Smiling le comprit en voyant Max Lamar déboucher sur le plateau.

Tel un sanglier traqué, il attendit.

Les jambes à demi ployées, un couteau dans la main, les yeux étincelants dans sa face contractée par la terreur et par la haine, il était prêt à vendre chèrement sa vie.

Max Lamar aurait pu l'abattre à bout portant. Mais il tenait à saisir vivant l'homme qu'il imaginait en possession du grand secret. D'autre part, bien que les ménagements ne fussent guère de mise avec un criminel aussi dangereux que Sam Smiling, il voulait, en homme de sport, laisser à l'adversaire sa chance de salut.

À nous d

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