Alors que son fiancé est au front, Marthe s'éprend du narrateur, un lycéen de 15 ans.
Ce qui ne devait être qu'une aventure sans lendemain se transforme alors en amour absolu, pour lequel les deux jeunes gens sont prêts à braver tous les regards et jugements. Mais sous ce poids s'insinuent alors l'anxiété, la manipulation inconsciente, jusqu'à la cruauté parfois. Comment vivre une telle aventure quand on est encore un enfant ?
Publié en 1923, année de sa mort, Raymond Radiguet écrit avec Le Diable au corps un grand roman sur l'adolescence et la guerre.