Silvia doit rencontrer l'homme qu'on lui propose en mariage : Dorante, le fils d'un ami de son père. Inquiète, elle voudrait pouvoir d'abord l'observer et demande à sa servante de changer de costume et de rôle avec elle. Elle y est autorisée par son père, qui ne lui dit pas que, pour les mêmes raisons, Dorante a lui aussi changé de rôle avec son valet. Il en suivra une série de quiproquos que Mario, le frère de Silvia, au courant de la supercherie, s'amusera à compliquer.
Marivaux est remarquable par la finesse de ses analyses psychologiques. C'est particulièrement vrai ici où luttent l'amour et les préjugés sociaux. On trouve également dans cette pièce d'excellents exemples de ce qu'on appellera par la suite le « marivaudage ».