Par une nuit d'automne, un vieux banquier se rappelle les termes et les circonstances d'un pari pris lors d'une soirée quinze ans auparavant. La majorité de l'assemblée se déclarait opposée à la peine de mort. Seul le banquier tenait la peine de mort pour préférable à une peine à perpétuité : selon lui, une mort rapide valait mieux que la mort à petit feu que représentait la réclusion perpétuelle...