Le Phare du bout du monde

Si Vasquez, Felipe et Moriz se fussent transportés à l'extrémité occidentale de l'Île des États, ils auraient constaté combien ce littoral différait de celui qui s'étendait entre le cap Saint-Jean et la pointe Several. Ce n'étaient que falaises s'élevant jusqu'à deux cents pieds de hauteur, la plupart coupées à pic et se prolongeant sous des eaux profondes, incessamment battues d'un violent ressac, même par temps calme.

En avant de ces falaises arides, dont les brisures, les interstices, les failles, abritaient des myriades d'oiseaux de mer, se détachaient nombre de bancs de récifs, dont quelques-uns arrivaient jusqu'à deux milles au large à marée basse. Entre eux sinuaient d'étroits canaux, des passes impraticables, si ce n'est à de légères embarcations. Çà et là des grèves, des tapis de sable, où touffaient quelques maigres plantes marines, semées de coquilles écrasées par le poids des lames au plein de la mer. Les cavernes ne manquaient pas à l'intérieur de ces falaises, grottes profondes, sèches, obscures, d'orifice resserré, dont l'intérieur n'était ni balayé par les rafales ni inondé par la houle, même aux redoutables époques de l'équinoxe. On y accédait en traversant des raidillons pierreux, des éboulis de rocs que les gros flux dérangeaient parfois. Des ravins rudes à gravir donnaient accès jusqu'à la crête, mais, pour atteindre le plateau du centre de l'île, il aurait fallu franchir des crêtes de plus de neuf cents mètres d'altitude, et la distance n'eût pas été moindre d'une quinzaine de milles. Au total, le caractère sauvage, désolé, s'accentuait plus de ce côté qu'au littoral opposé où s'ouvrait la baie d'Elgor.

Bien que l'ouest de l'Île des États fût en partie protégé contre les vents de nord-ouest par les hauteurs de la Terre-de-Feu et de l'archipel Magellanique, la mer s'y déchaînait avec autant de fureur qu'aux abords du cap San Juan, de la pointe Diegos et de la pointe Several. Si donc un phare avait été établi du côté de l'Atlantique, un autre n'eût pas été moins nécessaire du côté du Pacifique, pour les bâtiments cherchant le détroit de Lemaire, après avoir doublé le cap Horn. Peut-être le gouvernement chilien se réservait-il, à cette époque, de suivre un jour l'exemple de la République Argentine.

Dans tous les cas, si ces travaux eussent été entrepris en même temps sur les deux extrémités de l'Île des États, cela eût singulièrement compromis la situation d'une bande de pillards qui s'étaient réfugiés dans le voisinage du cap Saint-Barthélemy.

Plusieurs années auparavant ces malfaiteurs avaient pris pied à l'entrée de la baie d'Elgor. Ils y avaient découvert une profonde caverne creusée dans la falaise. Cette caverne leur offrait un sûr abri, et, aucun navire ne relâchant jamais à l'Île des États, ils s'y trouvaient en parfaite sécurité.

Ces hommes, au nombre d'une douzaine, avaient pour chef un individu du nom de Kongre, auquel un certain Carcante servait de second.

Ce n'était qu'un ramassis de gens originaires du Sud-Amérique. Cinq d'entre eux étaient de nationalité argentine ou chilienne. Quant aux autres, vraisemblablement des natifs de la Fuégie, recrutés par Kongre, ils n'avaient eu qu'à traverser le détroit de Lemaire pour compléter la bande, sur cette île qu'ils connaissaient déjà pour y être venus pêcher pendant la belle saison.

De Carcante, tout ce qu'on en savait, c'est qu'il était Chilien, mais il eût été difficile de dire en quelle ville ou village de la République il avait reçu naissance, ni à quelle famille il appartenait. Âgé de trente-cinq à quarante ans, de taille moyenne, plutôt maigre, mais tout nerfs et tout muscles, et par conséquent d'une extrême vigueur, de caractère sournois, d'âme fausse, jamais il n'eût reculé ni devant un vol à perpétrer, ni devant un meurtre à commettre.

Quant au chef de la bande, on ignorait tout de son existence. Sa nationalité, il ne s'était jamais prononcé à ce sujet. Se nommait-il Kongre ? on ne le s

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