Efime Pérékladine, secrétaire de collège dans la table des rangs, rentre chez lui en colère. Il a été pris à partie par un jeune homme lors d'une soirée où l'on discutait sur l'instruction. Ce jeune homme, fils d'un haut gradé, a osé lui dire qu'il mettait la ponctuation mécaniquement et sans connaissance de cause.
Pérékladine se couche en réfléchissant à la ponctuation : où mettre la virgule ? le point-virgule ? les deux-points ?