Le Secret de la Malle Rouge

J'ai mis M. Lelong, qui persistait à m'appeler M. Daubresse, au courant de ma réelle personnalité, me dit Sagan. Notre hôte est-il ici ?

Il est au salon avec Mme Bulck.

Sagan fit avertir M. Bulck de notre présence et de celle de M. Lelong.

Notre hôte vint à nous, les mains tendues. Sagan lui présenta M. Lelong. Les deux hommes se saluèrent et se serrèrent la main.

Vous êtes le bienvenu parmi nous, lui dit M. Bulck. Les amis de M. Sagan nous sont doublement sympathiques.

M. Lelong remercia notre hôte et celui-ci nous introduisit au salon.

Une surprise nous y attendait.

Ma chère amie, dit M. Bulck à son épouse, je vous présente M. Lelong.

Mme Bulck, très pâle, étendue dans sa chaise longue, tourna la tête pour saluer. Ses yeux rencontrèrent ceux d'Albert Lelong et une rougeur subite teinta ses joues.

Nous regardâmes à la dérobée le jeune homme qui s'inclinait. Lui aussi était devenu très rouge et il semblait très ému. Il balbutia, plutôt qu'il ne les prononça, quelques paroles de civilité.

Je m'étais tourné, très intrigué, vers M. Bulck, mais, comme moi, il ne paraissait pas avoir prévu ce petit coup de théâtre. Il contemplait cette scène rapide avec étonnement. Quant à Sagan, il restait impassible.

Mme Bulck remarqua sans doute notre surprise car, à peine remise de son émotion, elle dit à Albert Lelong :

Je me souviens, Monsieur, de vous avoir vu à Evan, où naguère j'allais passer quelques mois tous les deux ou trois ans ; mais votre nom m'était inconnu

C'est vrai, Madame, je vous ai aussi maintes fois rencontrée en compagnie de dames qui étaient nos voisines.

C'étaient des amies d'enfance, oui

Mme Bulck ne continua pas. L'effort qu'elle avait fait pour parler l'avait abattue.

Nous nous excusâmes du dérangement que nous avions occasionné à nos hôtes et nous nous retirâmes dans nos appartements

Après le souper, notre hôte conduisit Albert Lelong jusqu'à la chambre qui lui était réservée.

Sagan me fit signe de le suivre.

Dès que nous fûmes seuls :

Avez-vous remarqué, demandai-je, l'émotion de Mme Bulck et l'étonnement de M. Lelong ?

Oui, mais tout cela n'a pas d'importance pour le moment.

Comment ce fait ne vous étonne pas ?

Non. Je connais cette idylle. Avant son mariage avec M. Bulck, Jane Law allait quelquefois à Evan, accompagnée de sa sœur. Comme elle l'a déclaré, elle rencontra maintes fois M. Lelong. Tous deux se contemplaient et s'aimaient en silence. Le jeune homme était timide : il se bornait à envoyer des lettres admiratives qu'il signait de son seul prénom : Albert. Jane Law, jeune fille naïve, sortie de pension, rêvait en lisant ces missives écrites par un chevalier d'amour Là se borna l'idylle ainsi finit l'histoire Le père Law choisit pour sa fille l'époux qui lui convenait, M. William Bulck. En enfant soumise, la jeune Jane Law l'accepta. Épouse, elle fit son possible pour oublier l'idylle et ensevelir son amour d'enfant au plus profond de son cœur. J'ai pris des renseignements : Mme Bulck fut toujours une épouse irréprochable.

Ce qui est curieux, c'est que le jeune Lelong se soit accusé d'être précisément l'assassin de la sœur de celle qu'il aimait.

Oui, c'est curieux ; mais tout est étrange, n'est-il pas vrai, dans l'affaire qui nous occupe. Tout s'expliquera pourtant très simplement. Il suffit de coordonner les faits et de déduire Le magnétiseur, votre homme mystérieux, savait très bien ce qu'il faisait.

Eh ! quel rapport ?

Vous le saurez tantôt L'heure suprême va sonner Nous sommes à la fin du mystère.

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