Hélène est mariée à un officier de marine, veuf, bien plus âgé qu'elle. En l'absence de son époux qui parcourt les mers, elle élève le fils de celui-ci. Lorsque Marc parvient à l'adolescence, elle tente de garder l'emprise qu'elle a su avoir sur lui tout au long de son enfance. La jeune femme est cultivée, mais d'une rigueur qui peut aller jusqu'à la violence : « La seule méthode qu'elle connût bien était la violence. Assurément, elle en avait dans le caractère, mais surtout elle l'aimait et la pratiquait par tradition et par mépris d'un siècle énervé ».