Le chevalier d'Harmental

Le 22 mars de l'an de grâce 1718, jour de la mi-carême, un jeune
seigneur de haute mine, âgé de vingt-six à vingt-huit ans, monté sur un
beau cheval d'Espagne, se tenait, vers les huit heures du matin, à
l'extrémité du pont Neuf qui aboutit au quai de l'École. Il était si
droit et si ferme en selle, qu'on eût dit qu'il avait été placé là en
sentinelle par le lieutenant général de la police du royaume, messire
Voyer d'Argenson.

Après une demi-heure d'attente à peu près, pendant laquelle on le vit
plus d'une fois interroger des yeux avec impatience l'horloge de la
Samaritaine, son regard, errant jusque-là, parut s'arrêter avec
satisfaction sur un individu qui, débouchant de la place Dauphine, fit
demi-tour à droite et s'achemina de son côté.

Celui qui avait eu l'honneur d'attirer ainsi l'attention du jeune
cavalier était un grand gaillard de cinq pieds huit pouces, taillé en
pleine chair, portant au lieu de perruque une forêt de cheveux noirs
parsemée de quelques poils gris, vêtu d'un habit moitié bourgeois,
moitié militaire, orné d'un noeud d'épaule qui primitivement avait été
ponceau, et qui, à force d'être exposé à la pluie et au soleil, était
devenu jaune-orange. Il était, en outre, armé d'une longue épée passée
en verrouil, et qui lui battait formidablement le gras des jambes;
enfin, il était coiffé d'un chapeau autrefois garni d'une plume et d'un
galon, et qu'en souvenir sans doute de sa splendeur passée, son maître
portait tellement incliné sur l'oreille gauche, qu'il semblait ne
pouvoir rester dans cette position que par un miracle d'équilibre. Il y
avait au reste dans la figure, dans la démarche, dans le port, dans tout
l'ensemble enfin de cet homme, qui paraissait âgé de quarante-cinq à
quarante-six ans, et qui s'avançait tenant le haut du pavé, se dandinant
sur la hanche, frisant d'une main sa moustache et faisant de l'autre
signe aux voitures de passer au large, un tel caractère d'insolente
insouciance, que celui qui le suivait des yeux ne put s'empêcher de
sourire et de murmurer entre ses dents:

--Je crois que voilà mon affaire!

En conséquence de cette probabilité, le jeune seigneur marcha droit au
nouvel arrivant, avec l'intention visible de lui parler. Celui-ci,
quoiqu'il ne connût aucunement le cavalier, voyant que c'était à lui
qu'il paraissait avoir affaire, s'arrêta en face de la Samaritaine,
avança son pied droit à la troisième position, et attendit, une main à
son épée et l'autre à sa moustache, ce qu'avait à lui dire le personnage
qui venait ainsi à sa rencontre.

En effet, comme l'avait prévu l'homme aux rubans orange, le jeune
seigneur arrêta son cheval en face de lui, et portant la main à son
chapeau:

--Monsieur, lui dit-il, j'ai cru reconnaître à votre air et à votre
tournure que vous étiez gentilhomme. Me serais-je trompé?

--Non, palsambleu! monsieur, répondit celui à qui était adressée cette
étrange question en portant à son tour la main à son feutre. Je suis
vraiment fort aise que mon air et ma tournure parlent si hautement pour
moi, car pour peu que vous croyiez devoir me donner le titre qui m'est
dû, vous m'appellerez capitaine.

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