Le forgeron de Thalheim

Sur ces, entrefaites, un événement, bien naturel en apparence, vint occuper pour quelques jours les paisibles esprits de Thalheim. Un employé de l'administration forestière était arrivé au village avec la charge spéciale d'élaborer un plan d'aménagement, et, en même temps, de surveiller les coupes d'automne que l'État avait ordonnées.

Otto Stramm, jeune homme de vingt-six. ans, était le vrai type de l'Allemand du nord. Grand et blond, les pommettes des joues rose clair, une barbe très bien soignée, des mains blanches et grasses, et un regard assez vague, laissant plus ou moins deviner un mélange de passions dormantes et d'indifférente lassitude. Sorti à sa vingt-deuxième année d'une école de sylviculture avec un bon diplôme, on s'était empressé de l'envoyer dans les nouvelles provinces où ses talents pouvaient trouver un utile emploi.

Peu fortuné, assez beau garçon, sans trop de moralité, il acceptait la vie comme elle s'offrait à lui et, lorsque l'occasion de rire et d'aimer, sans engager son avenir, se présentait, il la saisissait prestement. Allemand jusqu'au bout des ongles, chauvin à ses heures, plein de cette fatuité que deux guerres ont insufflée dans l'âme de la nation tudesque, il manifestait un souverain mépris pour la grande vaincue. Mais, très politique en cela, il savait parfaitement, suivant les circonstances, imposer silence à son zèle patriotique. Il avait quelques fausses idées, une capitale entre autres, celle de considérer l'Alsace comme un pays à exploiter. Il est vrai que c'est une terre promise pour un enfant des marais poméraniens.

La première chose que fit Otto Stramm fut de chercher un logement convenable. Ils étaient rares au village de Thalheim. Néanmoins, il finit par découvrir, près de l'auberge de Gaspard Tonder, dans la maison du maire Victor Helbing, un logis composé d'une chambre à coucher et d'une autre pièce pouvant servir de bureau. Cela faisait parfaitement son affaire.

La nouvelle de son arrivée se répandit dans la localité avec la rapidité de l'éclair. C'était la première fois que l'administration plaçait un de ses employés à Thalheim.

Certainement, disaient les plus simples, ceci ne présage rien de bon.

Ils ne croyaient pas si bien prophétiser.

Robert Feller, sans qu'il voulût d'abord s'en expliquer la raison, ne fut rien moins que satisfait de la présence d'Otto Stramm à Thalheim. Il en éprouva comme une sourde colère contre l'Allemand, colère qu'il ne pouvait justifier, mais qu'il eut le sage esprit de ne point laisser aussitôt deviner. Pressentait-il un danger ? Ou bien songeait-il à Suzanne Teppen et à l'incertitude où flottait son amour ? Il n'aurait su que répondre.

Sa mère, cependant, l'observait. Il lui sembla que le front de son fils était tourmenté et que sa tristesse, au lieu de disparaître, prenait encore un caractère plus âpre. Elle s'en inquiéta. Aussi, le dimanche suivant, au moment où Robert allait s'éloigner, selon son habitude, la mère lui dit :

Robert, qu'as-tu ? Je te trouve changé.

Ah ! mère, je t'assure que je n'ai absolument rien.

Hum ! Est-ce bien vrai ? Ne me caches-tu pas quelque chose, un doux secret peut-être ?

Ton affection pour moi s'effarouche inutilement, ma mère. Je suis comme hier, comme il y à huit jours, comme je serai longtemps encore : je n'oublie pas.

Il faut se faire une raison, mon enfant. Ce qui est, est ! Nous n'en sommes pas responsables.

Je l'admets. Mais, c'est un bonheur encore pour moi de rêver à l'avenir ; et, ce que je crois entrevoir, comparé à ce qui se passe maintenant, m'inspire une certaine joie mêlée d'une grande amertume.

La mère secoua la tête d'un air équivoque : ces paroles ne paraissaient pas la satisfaire.

Aussi reprit-elle :

Je sais bien ce qu'il te faudrait. Une bonne petite femme, dévouée, intelligente, qui

C'est ton idée !

Eh ! oui, c'est mon idée, et elle n'est pas si

Dettagli