Le jeune Félix de Vandenesse voue un amour passionné à Madame de Mortsauf, Henriette. Cet amour ne peut être que platonique car la comtesse est « le lys dans la vallée » et ne saurait céder à une passion adultère. Mais un autre amour plus charnel va mettre à l'épreuve le sentiment très intense qui unit Félix et Henriette, et causer la perte de cette dernière. Ce roman, classé dans les Scènes de la vie paysanne, est un roman d'éducation sentimentale (inspiré à Balzac par sa propre liaison avec Laure de Berny, de vingt ans son aînée). On peut le rapprocher de L'Éducation Sentimentale de Flaubert et de Le Rouge et le Noir de Stendhal.