Les Compagnons du trésor

TOME I

Pris au piège

Cette exécution avait été faite avec une telle promptitude par une demi-douzaine de gaillards bien découplés, sortant à l'improviste des massifs, que Vincent n'eut pas le temps de prononcer une parole.

Mais comme son bâillon ne lui bouchait pas la vue, il put reconnaître parmi les plus alertes à la besogne son inspecteur Piquepuce avec le jeune Cocotte, son professeur en serrurerie.

Tous deux semblaient être d'excellente humeur.

L'amitié de Damon et de Pythias donnerait une faible idée du lien qui attachait Piquepuce à Cocotte et réciproquement.

Leur affection mutuelle, corroborée par l'estime, eût inspiré de nobles tirades aux principaux poètes de l'antiquité.

Voilà l'objet, dit Piquepuce en riant. A-t-il l'air assez étonné ?

Prends garde de l'endommager, ajouta Cocotte. Je parie un sou qu'il a mon trousseau dans sa poche.

Sa main exercée trouva du premier coup le « monseigneur, » et il dit encore :

Mon prince, à tous les métiers faut un apprentissage. Dans dix ans d'ici, si vous suivez bien mes leçons, vous pourrez débuter, mais au jour d'aujourd'hui, bernique ! un four, quoi ! Pas de chance. Vous avez mis vos deux pieds dans le plat.

La porte de l'hôtel, située tout contre le mur, du côté de la rue, était ouverte ; une petite voix cassée sortit de là, disant :

Apportez-le-moi par ici, et ne lui faites pas de mal à ce vilain mauvais sujet. Je l'avais averti de ce qui lui arriverait. Ah ! le méchant ! le méchant !

Cocotte, Piquepuce et deux autres soulevèrent Vincent, qui par les pieds, qui par la tête, et le portèrent jusqu'au petit perron, sur la dernière marche duquel une tête grimaçante et ridée, chaudement enfouie dans un bonnet de coton, se montra.

Le colonel frissonnait un peu dans sa douillette, malgré la chaleur, mais il avait l'air tout guilleret. Ses deux mains sèches se frottaient l'une contre l'autre et il promenait son regard de chouette du prisonnier aux exécuteurs.

Bravo, Piquepuce, mon bonhomme, dit-il ; bravo, Cocotte, vous êtes deux jolis sujets. Je ne m'étais pas couché, tant j'étais sûr que vous me réussiriez cette petite opération-là.

Il ajouta, en s'adressant au prisonnier :

Ah ! Vincent ! Vincent ! ma pauvre poule, tu n'as pas l'air à ton aise ! T'es-tu assez mal conduit avec moi ! Et dire que toute ma vie je n'ai obligé comme ça que des sans cœur. Mais il y a des gens qui ne se corrigent jamais, c'est sûr. J'ai beau faire, je ne peux pas me débarrasser de ma philanthropie, et jusqu'à mon dernier soupir, je chérirai cette perverse humanité. C'est bête, mais ça fait mon éloge.

La porte où le colonel s'était montré donnait accès dans un vestibule étroit et humide, dont le sol était en contre-bas du reste de l'hôtel. Un escalier de service s'y plantait.

Le tout était éclairé par une lanterne suspendue à la voûte.

Montez, ordonna le colonel, qui resta le dernier et prit lui-même la peine de refermer la porte à double tour ; ce n'est pas comme cela que le méchant sujet comptait traverser mes appartements, Ah ! mais non. Fi, le vilain !

Le jardin fut de nouveau désert, mais à l'instant où la clef tournait dans la serrure, on aurait pu entendre, de l'autre côté du mur, dans la rue, le bruit d'un homme qui prend son élan.

La seconde qui suivit, un frottement eut lieu au faîte de la muraille, où une ombre humaine se dessina vaguement.

L'ombre se tapit d'abord à la place même qu'elle avait conquise, et y demeura immobile, le cou tendu regardant avidement le rez-de-chaussée de l'hôtel Bozzo, où une lumière voyageait maintenant de fenêtre en fenêtre.

De fenêtre en fenêtre, la lumière éclairait cette singulière procession : quatre hommes portant un objet lourd, de taille humaine, inerte comme un cadavre, deux autres hommes avec des flambeaux, et par derrière un vieillard cassé, tremblotant, qui suivait, la tête d

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