Les Cosaques

Olénine, jeune junker désenchanté, quitte Moscou pour joindre les rangs de l'armée russe au Caucase. Le but avoué de ce voyage est de commencer une nouvelle vie afin d'oublier son passé lourd entre autres de ses dettes de jeux. Arrivé au Caucase, Olénine est séduit par la nature qui l'entoure. Le village (stanitsa) dans lequel il réside, près du Terek, offre une vue saisissante des montagnes avoisinantes.

Olénine est accueilli par un vieux cosaque du nom d'Erochka qui le prend sous son aile. Erochka, chasseur au passé glorieux qui ne manque jamais une occasion de fêter, apprécie la simplicité du soldat russe. Il lui apprend les mœurs locales et lui enseigne les rudiments de la chasse. Pendant ce temps, Lucas, appelé le Sauveteur parce qu'il a sauvé un enfant de la noyade, devient le héros du village. Il a tué un Tchétchène qui tentait de traverser le Terek. Lucas convoite la fille des locataires d'Olénine, Marion, la plus belle cosaque du village. Mais Olénine, qui a sympathisé avec Lucas, est également amoureux de la belle ; de ce désir naît bientôt un dilemme moral quand la belle Marion est promise à son nouveau compagnon. Son dilemme moral est résolu lors d'une promenade en forêt au cours de laquelle il est frappé d'un parfait bonheur sans cause apparente.

« Pour être heureux, il ne faut qu'une chose : aimer, aimer avec renoncement, aimer tout et tous, tendre de tous côtés la toile d'araignée de l'amour, et prendre quiconque y tombe1. »

Habité par son nouvel idéal de vie, Olénine n'a qu'une seule idée en tête : faire le bien. Le premier à bénéficier de ce changement d'attitude est Lucas, à qui il donne un cheval. Ce geste est d'abord mal interprété par la population locale. On ne comprend pas les motivations du jeune junker, mais le village accepte graduellement sa présence. De plus, celui-ci évite de courtiser Marion par amitié pour Lucas.

L'arrivée d'un ancien ami d'Olénine, Biéletski, mettra à rude épreuve son nouvel idéal moral. Biéletski incite son ami à courtiser Marion sans tenir compte de son engagement avec Lucas. Le jeune Russe débute ainsi son entreprise de séduction auprès de la belle. Entre-temps, Lucas est informé par Nazaire, son meilleur ami, du revirement sentimental et moral d'Olénine. Lors d'une fête au village, ils gardent leur distance l'un de l'autre. C'est pendant cette même fête qu'Olénine demande à Marion de l'épouser. Elle ne lui répond pas immédiatement, lui demandant d'attendre.

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