Les Histoires de Jean-Marie Cabidoulin

Un départ retardé

« Eh ! capitaine Bourcart, ce n'est donc pas aujourd'hui le départ ?

Non, monsieur Brunel, et je crains que nous ne puissions partir ni demain ni même dans huit jours

Voilà qui est contrariant

Et surtout inquiétant, déclara M. Bourcart en secouant la tête. Le Saint-Enoch devrait être en mer depuis la fin du mois dernier, afin d'arriver en bonne saison sur les lieux de pêche ! Vous verrez qu'il se laissera distancer par les Anglais ou les Américains

Et ce sont toujours ces deux hommes qui vous manquent ?

Oui monsieur Brunel l'un dont je ne puis me passer, l'autre dont je me passerais à la rigueur, n'étaient les règlements qui me l'imposent

Et celui-ci n'est pas le tonnelier, sans doute ? demanda M. Brunel.

Non ayez la bonté de m'en croire, non ! À mon bord, le tonnelier est aussi indispensable que la mâture, le gouvernail ou la boussole, puisque j'ai deux mille barils à fond de cale

Et combien d'hommes à bord ? capitaine Bourcart ?

Nous serions trente-deux, monsieur Brunel, si j'étais au complet. Mais, entre nous, il est plus utile d'avoir un tonnelier pour soigner les barils que d'avoir un médecin pour soigner les hommes ! Des barils, cela exige sans cesse des réparations, tandis que les hommes, ça se répare tout seul ! D'ailleurs, est-ce qu'on est jamais malade à la mer ?

Évidemment on ne devrait pas l'être en si bon air, capitaine Bourcart et, pourtant, quelquefois

Monsieur Brunel, j'en suis encore à avoir un malade sur le Saint-Enoch !

Tous mes compliments, capitaine. Mais, que voulez-vous, un navire est un navire, et, comme tel, il est soumis aux règlements maritimes. Lorsque son équipage atteint un certain nombre d'officiers et de matelots, il faut qu'il embarque un médecin c'est formel Or vous n'en avez pas

Et c'est bien pour cette raison que le Saint-Enoch n'est pas aujourd'hui par le travers du cap Saint-Vincent, où il devrait être ! »

Cette conversation entre le capitaine Bourcart et M. Brunel se tenait sur la jetée du Havre, vers onze heures du matin, dans cette partie un peu relevée qui va du sémaphore au musoir.

Ces deux hommes se connaissaient de longue date, l'un ancien capitaine au cabotage, devenu officier de port, l'autre commandant le trois-mâts Saint-Enoch. Et, ce dernier, avec quelle impatience il attendait d'avoir pu compléter son rôle d'équipage pour prendre le large !

Bourcart (Évariste-Simon), âgé d'une cinquantaine d'années, était le plus connu des capitaines au long cours sur la place du Havre, son port d'attache. Célibataire, sans famille, ayant navigué dès sa prime enfance, il avait été mousse, novice, matelot et maître au service de l'État.

Après de multiples voyages comme lieutenant et second dans la marine marchande, il commandait depuis dix ans le Saint-Enoch, un baleinier qui lui appartenait par moitié avec la maison Morice frères.

Excellent marin, hardi et résolu, il gardait toujours, contrairement à tant d'autres de ses collègues, une extrême politesse dans ses fonctions, ne jurant pas, donnant ses ordres avec une parfaite urbanité. Sans doute, il n'allait pas jusqu'à dire à un gabier : « Prenez la peine de larguer les ris du petit perroquet ! » ou au timonier : « Ayez l'extrême obligeance de mettre la barre à tribord, toute ! » Mais il passait avec raison pour être le plus poli des capitaines au long cours.

À noter, en outre, que M. Bourcart, favorisé dans ses entreprises, avait eu des campagnes constamment heureuses, des traversées invariablement excellentes. Aucune plainte de la part de ses officiers, aucune récrimination de ses matelots. Donc, si l'équipage du Saint-Enoch, cette fois, n'était pas au complet, et si son capitaine ne trouvait pas à le compléter, il ne fallait pas voir là un indice de défiance ou de répugnance de la part du personnel maritime.

M. Bourcart et M

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