Mme Prétavoine intrigue afin de marier son fils Aurélien, à une jeune noble : Bérengère de la Roche-Odon. La jeune fille est élevée par son grand-père réduit à rembourser les dettes de son fils, jadis marié à une femme du demi-monde, la Comtesse Sobolewska, qui l'a poussé à la ruine. Mme Prétavoine se débarrasse de la maîtresse d'Aurélien, enceinte, qui est sauvée du suicide par le capitaine Gardilane. Ce dernier aime Bérengère et est aimé d'elle. A la fin du roman, Mme Prétavoine renonce provisoirement au mariage projeté et part à Rome, avec son fils, pour tenter de le faire anoblir par le pape.
L'argument : Etude de caractère : la mère possessive.