Les demi-civilisés

Je me nomme Max Hubert. Mon sang est un mélange de normand, de highlander, de marseillais et de sauvage. En ce composé hybride se heurtent le tempérament explosif du midi, la passion lente et forte du nord, la profonde sentimentalité de l'Écosse et l'instinct aventurier du coureur des bois. Nature faite de légèreté et de réflexion, de cynisme et de naïveté, de logique et de contradiction. Aucun sens pratique, un fier dédain pour l'argent et les hommes d'argent. En dehors de la pensée, de la beauté et de l'amour, c'est-à-dire en dehors de la vie, rien n'a d'importance à mes yeux. Je ne comprends pas qu'on puisse longtemps fuir la joie pour un profit, étant de ces hommes qui croient encore qu'un lever de soleil et une émotion tendre ne s'achètent point et narguent les arides calculateurs.

Dans mon enfance pauvre et mystique, j'habitais, avec ma mère, un pays de montagnes et d'eau, où le monde était bon et gai. Les paysans de ma connaissance, propageant l'odeur du cheval et de la vache, avaient, en me rencontrant, le sourire candide des honnêtes gens. Je les aimais bien. Les villageois, moins sympathiques mais plus verbeux, m'amusaient par leurs histoires et leurs cancans.

En été, je parcourais les grèves du fleuve ou escaladais les bords escarpés des rivières en compagnie de petits camarades qui allaient pieds nus, déguenillés, et qui possédaient l'élémentaire intelligence des bêtes. Pour la pêche, la chasse, le pillage des vergers, ils n'avaient pas leurs pareils et possédaient un flair de chiens.

Plus rudes étaient les hivers. Pour se rendre à l'église ou à l'école, on avait souvent de la neige jusqu'à la ceinture. En notre maison rustique, où l'air entrait par les fentes, une glace, qu'il fallait, le matin, rompre avec le poing, couvrait l'eau à boire, dans des seaux de bois. Terre énergique et virile, où la volonté de vivre se fortifiait par le besoin de lutter et de vaincre.

Sur ces hivers flottait une atmosphère de divin. Entre le ciel dur, froid, d'une luminosité de cristal, et le sol tout blanc, strié de la ligne mystérieuse et noire des sapins, éternels arbres du nord, les paysans ne voyaient que leur Dieu. Parce que tout semblait mort, que pas une fleur ne s'épanouissait durant sept mois, que pas un brin d'herbe n'égayait le flanc des monts, on cherchait la vie dans l'invisible.

Je me souviens de certaine nuit de Noël où l'air était si net, le sol si blanc, la voix des cloches si forte et claire, qu'on avait l'impression d'une terre légère, fluide, composée uniquement de toutes les pensées du monde, et, à travers les espaces, les étoiles bleues semblaient vibrer avec la flèche de l'église, comme sous la baguette d'un chef d'orchestre ; car chaque note des cloches retombait du ciel ainsi que le son d'un astre de métal. Des nuits comme celle-là entraînaient mon âme d'enfant au seuil de l'infini.

Un dimanche, au sortir de l'église, une vieille femme, très douce et très bonne, comme le sont toutes les vieilles de ce pays, dit à ma mère qui m'accompagnait : « Max entend si bien la messe qu'il deviendra prêtre. » Ma mère sourit. C'était son désir secret que je fusse curé et soutien de ses vieux jours. Veuve depuis plusieurs années, pauvre, courageuse, elle travaillait ferme pour moi et consacrait à mon éducation toutes ses maigres ressources. Marchant à ses côtés, je me répétais sans cesse : « Je serai prêtre ! je serai prêtre ! » Des années durant, cette pensée me poursuivit au point de m'halluciner.

Je me croyais forcé par la fatalité d'entrer dans le sacerdoce. Je n'avais que dix ans, et il m'arrivait de regarder avec une complaisance pleine de remords les belles filles des paysans, dont les jambes, arrondies et durcies par la marche dans les montagnes, troublaient déjà mon imagination. Dans ces moments-là, mon cœur se serrait. Je me révoltais contre le sort qui me vouerait au célibat et m'interdirait à jamais de reposer ma tête sur une épaule féminine.

Je cachais

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