Quel lien y-a-t-il entre l'activité productive du chasseur-cueilleur de l'ère préhistorique et celle de nos sociétés de marché ? L'enquête, qui débute avec les premiers hommes, retrace la bifurcation d'une poignée vers une forme tributaire du mode de production, contemporaine à l'apparition des cités, des royaumes et de l'écriture. Cette évolution s'étend progressivement à l'ensemble du monde habité. Puis à partir du XVe siècle, en Europe, grâce à une nouvelle révolution de la pensée, elle entamera sa transformation vers un système plus égalitaire. La plongée dans l'histoire profonde permet à l'auteur de mettre en évidence ce qu'il y a de commun entre nous. L'économie redevient une science sociale, intimement mêlée au politique, à l'histoire et à la culture.