Lettres philosophiques

Texte intégral révisé suivi d'une biographie de Piotr Tchaadaïev. En 1828-29, Tchaadaïev médite sur la Russie, élabore une philosophie de l'histoire et dresse le bilan de ses idées dans huit "Lettres philosophiques adressées à une dame", rédigées directement en français. On y trouve une critique du rationalisme et de l'individualisme des Lumières mais surtout un programme social, politique et religieux qui a pour objectif de permettre à la Russie de combler son retard, afin qu'elle puisse jouer dans le monde de la culture de l'époque et de demain un rôle correspondant à sa force politique. Trois traits majeurs caractérisent sa pensée. Le premier relève de l'ordre social: c'est une vigoureuse condamnation du servage, «cette plaie horrible qui nous ronge» et qui empêche la Russie de suivre la voie libérale. Le second concerne l'ordre des principes théoriques, et c'est le souci permanent de l'universalisme, ce critère déterminant des options fondamentales de Tchaadaev. Le troisième est d'ordre proprement religieux, c'est le thème du royaume de Dieu sur terre, thème qui récapitule les deux premiers. Selon l'usage à l'époque, ces huit lettres philosophiques circulent en manuscrit dans les salons européens, même si Tchaadaev tente à plusieurs reprises de les faire éditer, en Russie ou à l'étranger. Seule la première lettre est publiée, en russe, en 1836 dans la revue "Télescope". Elle commence par une vive critique de la Russie passée et présente qui, de par sa situation entre Orient et Occident, ne possède selon l'auteur ni civilisation propre ni passé historique. Elle reste primitive, ignorante, superstitieuse et chaotique, le servage attestant de son retard social et moral par rapport à l'Europe chrétienne. De plus, la lettre est datée de "Nécropolis", comme si Moscou était la cité des morts. Ce point de vue sévère exprimé dans la seule première lettre provoque un contresens dans la réception de l'oeuvre. Véritable sacrilège pour l'orgueil national, elle génère un scandale considérable dans la bonne société moscovite. La revue est fermée, le censeur renvoyé et l'auteur déclaré fou par ordre de l'empereur Nicolas Ier lui-même. Tchaadaëev est assigné à son domicile et il lui est désormais interdit de publier quoi que ce soit. En fait la virulence de Tchaadaev est à la mesure de son patriotisme et à son désir de voir la Russie tenir la place qui lui revient. Les autres lettres composant l'oeuvre sont moins polémiques. Loin de se réduire à une attaque contre la Russie, il s'agit en réalité d'un vaste programme de réforme intellectuelle, morale et spirituelle. En 1837, l'auteur rédige en outre une mise au point de ses idées dans "L'Apologie d'un fou" (publié à titre posthume en 1862) où il corrige ce qu'il y avait d'excessif dans ses anciennes positions, en particulier à l'égard de l'orthodoxie byzantine. Il reste cependant fidèle pour l'essentiel à ses convictions majeures: la nécessité d'abolir le servage, et la nécessité de lier définitivement la Russie avec la culture et la destinée européenne afin de préserver l'universalisme, les doctrines slavophiles étant condamnées comme de dangereuses utopies. Les idées de Tchaadaïev ont tellement marqué la conscience russe que c'est par rapport à lui que se sont définis les deux grands courants occidentaliste (défenseurs de l'idée que la Russie doit devenir européenne) et slavophile (défenseurs du génie propre de la Russie) qui ont commandé jusqu'à aujourd'hui l'évolution de la pensée russe moderne.

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