Den selvsikre og livsglade 24-arige engelske styrmand Jim begar den ultimative ugerning for en styrmand: Da hans dampskib "Patna" støder pa et underjordisk skær og begynder at tage vand ind, forlader Jim det og de 800 pilgrimme ombord. Men skibet og pilgrimmene bliver reddet af en fransk kanonbad, og Jim ma se i øjnene, at han ikke slipper billigt.
Efter at have udsonet sin straf, kæmper Jim en sej kamp for at genvinde sin tabte ære.
Joseph Conrad (1857-1924) var en polsk-britisk forfatter og en vigtig forgangsmand inden for den moderne litteratur. Han har inspireret forfattere som Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald og Joseph Heller. Mange af Joseph Conrads romaner har været inspiration til populære film. Francis Ford Coppolas filmklassiker "Dommedag nu" fra 1979 er baseret pa Joseph Conrads "Mørkets hjerte", Alfred Hitchcocks film "Sabotage" fra 1936 bygger pa Joseph Conrads "Den hemmelige agent", og Ridley Scotts film "The Duellists" er baseret pa Joseph Conrads "Duellen".