Lourdes

Dans le train en marche, comme les pèlerins et les malades, entassés sur
les dures banquettes du wagon de troisième classe, achevaient l'_Ave
maris stella_, qu'ils venaient d'entonner au sortir de la gare
d'Orléans, Marie, à demi soulevée de sa couche de misère, agitée d'une
fièvre d'impatience, aperçut les fortifications.

--Ah! les fortifications! cria-t-elle d'un ton joyeux, malgré sa
souffrance. Nous voici hors de Paris, nous sommes partis enfin!

Devant elle, son père, M. de Guersaint, sourit de sa joie; tandis que
l'abbé Pierre Froment, qui la regardait avec une tendresse fraternelle,
s'oublia à dire tout haut, dans sa pitié inquiète:

--En voilà pour jusqu'à demain matin, nous ne serons à Lourdes qu'à
trois heures quarante. Plus de vingt-deux heures de voyage!

Il était cinq heures et demie, le soleil venait de se lever, radieux,
dans la pureté d'une admirable matinée. C'était un vendredi, le 19 août.
Mais déjà, à l'horizon, de petits nuages lourds annonçaient une terrible
journée de chaleur orageuse. Et les rayons obliques enfilaient les
compartiments du wagon, qu'ils emplissaient d'une poussière d'or
dansante.

Marie, retombée à son angoisse, murmura:

--Oui, vingt-deux heures. Mon Dieu! que c'est long encore!

Et son père l'aida à se recoucher dans l'étroite caisse, la sorte de
gouttière, où elle vivait depuis sept ans. On avait consenti à prendre
exceptionnellement, aux bagages, les deux paires de roues qui se
démontaient et s'y adaptaient, pour la promener. Serrée entre les
planches de ce cercueil roulant, elle occupait trois places de la
banquette; et elle demeura un instant les paupières closes, la face
amaigrie et terreuse, restée d'une délicate enfance pour ses vingt-trois
ans, charmante quand même au milieu de ses merveilleux cheveux blonds,
des cheveux de reine que la maladie respectait. Vêtue très simplement
d'une robe de petite laine noire, elle avait, pendue au cou, la carte
qui l'hospitalisait, portant son nom et son numéro d'ordre. Elle-même
avait exigé cette humilité, ne voulant d'ailleurs rien coûter aux siens,
peu à peu tombés à une grande gêne. Et c'était ainsi qu'elle se trouvait
là, en troisième classe, dans le train blanc, le train des grands
malades, le plus douloureux des quatorze trains qui se rendaient à
Lourdes, ce jour-là, celui où s'entassaient, outre les cinq cents
pèlerins valides, près de trois cents misérables, épuisés de faiblesse,
tordus de souffrance, charriés à toute vapeur d'un bout de la France à
l'autre.

Mécontent de l'avoir attristée, Pierre continuait à la regarder, de son
air de grand frère attendri. Il venait d'avoir trente ans, pâle, mince,
avec un large front. Après s'être occupé des moindres détails du voyage,
il avait tenu à l'accompagner, il s'était fait recevoir membre
auxiliaire de l'Hospitalité de Notre-Dame de Salut; et il portait, sur
sa soutane, la croix rouge, lisérée d'orange, des brancardiers. M. de
Guersaint, lui, n'avait, épinglée à son veston de drap gris, que la
petite croix écarlate du pèlerinage. Il paraissait ravi de voyager, les
yeux au dehors, ne pouvant tenir en place sa tête d'oiseau aimable et
distrait, d'aspect très jeune, bien qu'il eût dépassé la cinquantaine.

Mais, dans le compartiment voisin, malgré la trépidation violente qui
arrachait des soupirs à Marie, sœur Hyacinthe s'était levée. Elle
remarqua que la jeune fille était en plein soleil.

--Monsieur l'abbé, tirez donc le store... Voyons, voyons! il faut nous
installer et faire notre petit ménage.

Dans sa robe noire de sœur de l'Assomption, égayée par la coiffe
blanche, la guimpe blanche, le grand tablier blanc, sœur Hyacinthe
souriait, d'une activité vaill

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