Le mot salaf désigne les «pieux prédécesseurs», soit les premières générations de compagnons du prophète Mohammed. Le «minhaj», ou voie salafiste, vise d'abord à imiter le prophète de l'islam, jusqu'à reproduire son mode de vie sur le plan vestimentaire ou alimentaire.
Né en Arabie saoudite sous la forme du wahhabisme, le salafisme s'est diffusé partout dans le monde et présente désormais bien d'autres visages, y compris celui du djihadisme. Tous se caractérisent par l'extrême simplicité du message : « quelques règles de vie, aucune réflexion, une sorte de kit de survie en milieu sécularisé », résume l'historien Rachid Benzine.