Mademoiselle La Quintinie

Le récit prend la forme d'un roman épistolaire dont l'intrigue commence en Savoie le 1er juin 1861. Un jeune homme, Émile, écrit depuis Aix (en Savoie, en France) à son père, Honoré Lemontier, qui vit à Paris, pour lui confier la passion dévorante qu'il vient de concevoir pour une jeune femme de 22 ans, Lucie, fille de l'autoritaire général La Quintinie (il précise qu'il ignore si ce général descend du jardinier du palais de Versailles Jean-Baptiste de La Quintinie ayant vécu au XVIIe siècle). Émile a rencontré Lucie à Paris, dans un couvent où il allait retrouver une amie, Élise Marsanne, qui y séjournait temporairement. L'entourage d'Émile le pousse à épouser Élise, mais il n'a jamais réussi à éprouver autre chose que de l'amitié pour elle. En revanche, il tombe très vite amoureux de Lucie. Henri Valmare, ami d'Émile, le conseille et tous deux conviennent qu'Henri fera la cour à Élise pendant qu'Émile se consacrera à Lucie. Au fil de ses visites, Émile apprend à connaître Lucie ainsi que son grand-père, M. de Turdy, aimable et un peu naïf. Contre toute attente, lors d'une promenade, Lucie demande à brûle-pourpoint à Émile de lui confirmer s'il a des sentiments pour elle ou non : il ne peut que l'avouer, sans cacher qu'il ignore si ce sentiment est durable. Touchés mutuellement par leur franchise et leur droiture, les deux jeunes gens décident de prendre le temps de mieux se connaître.

Mais un problème se pose vite : Émile a hérité des idées de son père, qui est un « esprit fort », libre-penseur, progressiste et opposé au conservatisme religieux quel qu'il soit. Lucie, au contraire, vient d'un milieu catholique très conservateur, incarné par sa tante qui réside à Chambéry et par un ami qui lui écrit régulièrement. Troublée par ses conversations avec Émile, Lucie décide de se retirer quelques jours dans un couvent à Chambéry pour réfléchir. Dévoré par la passion, Émile se rend de nuit dans une petite caverne en face de la maison de M. de Turdy puis voyage à Chambéry ; ces escapades lui font découvrir la tante de Lucie ainsi que le mystérieux ami qui semble avoir de l'influence sur elle. Pendant ce temps, l'ami de Lucie lui écrit pour l'exhorter à se méfier d'Émile avec une âpreté qui déplaît à Lucie.

L'Histoire de Sibylle est le roman d'une âme ; Mademoiselle La Quintinie est l'histoire d'un prêtre, avec toute la rigueur de ses déductions et tous les développements que la pensée du livre comporte. Nous ne faisons pas l'apologie de l'esprit clérical, tel n'est pas notre point de vue ; nous n'en faisons pas non plus la satire, tel n'est point notre but. Entre les deux manières d'envisager la véritable question du temps présent, il y en a une beaucoup plus facile à éluder qu'à résoudre, c'est l'examen. Établir la lutte entre la foi et l'athéisme, ou bien mettre aux prises la sincérité et l'hypocrisie, c'eût été s'armer contre des questions vidées à fond, plaider des causes gagnées sans retour. Le progrès des lumières a repoussé et annulé l'athéisme ; sa mort, c'est la liberté de discussion. Le progrès de la morale publique a tué l'hypocrisie ; sa ruine, c'est l'impunité que le mépris décrète.

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