I 1824 stak den 16-arige dansker Mads Lange til søs pa en ostindienfarer, og saledes begyndte et højst usædvanligt liv for den fattige dreng fra Rudkøbing. Da Mads Lange kom til Bali, lykkedes det ham at opbygge et stort handelsfirma, selvom han hele tiden matte holde sig gode venner med hollænderne pa den ene side og de indfødte fyrster pa den anden. Bogen fortæller bade om en enestaende mand med et heftigt kærlighedsliv og en gadefuld død og om en koloni, hvor den hollandske overmagt førte langvarige krige mod de balinesiske fyrster.