Barzelay était précédemment enseignant-chercheur en politique publique à la Kennedy School of Government de Harvard University, période pendant laquelle il a publié son premier livre dans le champ du management public en 1992. Depuis lors, sa production scientifique a été constante dans ce champ, avec des articles académiques et des ouvrages-clés comme The New Public management. Improving Research and PolicyDialogue (2001) et récemment Public Management as a Design-Oriented Professional Discipline (2019). Si son propos est centré sur l'analyse des processus d'organisation et de gestion dans le secteur public, son parcours combine des regards de politique et de management publics, qui se retrouvent dans ses écrits.