Bokens titel refererar till det gamla fängelset Old Tolbooth i Edinburgh, som lag i det skotska landskapet Midlothian. 1736 utbröt upplopp i staden sedan tva smugglare avrättats. Under upploppen gav kaptenen John Porteous order till stadens soldater att de skulle skjuta in i folksamlingen. Porteous mördades senare av en lynchmobb som stormade Old Tolbooth.-