Som 19-aring reser Kaj Fölster med ett lastfartyg fran Genua till Indien, genom Suezkanalen. Nästan 60 ar senare aterfinner hon dagboken hon da skrev och som utgör stoffet till denna bok. Ombord pa fartyget möter den unga Kaj en brokig samling människor: en kolonial teodlare, en väderbiten fältmarskalk, en dykande historieprofessor, en befriad missionärshustru med tre dansande barn och en sjöjungfru fangad i kaptensvaningen. För all framtid lär henne dessa människor att misstro klichéer och fördomar och att skärpa sinnet för livets stora fragor: moral och dubbelmoral, tvang och frihetslängtan, ansvar och lidande. Livsöden och asikter blandas med äventyrliga historier om förlista städer, sjörövaröden, frihetsgudinnors märkliga resor, engelsmännens svek mot arabländerna och indiska tänkares humanism allt skriver "the young Miss Kay" ned i sin dagbok.