Pamuks hidtil mest farverige roman. En spændende historie fyldt med humor, ironi og fortællertekniske finesser. Handlingen, der er en mordgade indflettet i en kærlighedshistorie, udspilles i Istanbul i løbet af ni vinterdage i 1591. Den foregar i et bogillustratormiljø i en tid, hvor bøger stadig blev skrevet i handen af kalligrafer og illustreret af billedkunstnere. Istanbul i slutningen af 1500-tallet afslører konflikten mellem det traditionelle islamiske og det sækulariserede vestlige livssyn bade inden for malerkunsten og i hele verdensopfattelsen.