I en opsigtsvækkende gul dragt dukker Johan Nilsen Nagel en dag op i en lille norsk kystby. Han er en selvoptaget andsaristokrat med en stærkt splittet natur, og hans fantastiske følelsesorgier og besynderlige pafund gør ham hurtigt til genstand for byens borgeres forargelse.
Han forelsker sig i den smukke Dagny Kielland men føler sig ogsa draget af den hvidharede gammeljomfru Martha Gude. Samtidig har han den mystiske figur Minutten at forholde sig til; et forhold, der veksler mellem abenlys sympati og dybt had.