Napoléon en Russie

La campagne d'Égypte et la campagne de Russie sont les deux guerres les plus prodigieuses de la France moderne. Tout en elles a son caractère, son intérêt, sa poésie : dans la première, l'Égypte avec son ciel brûlant et les ruines sacrées de sa vieille civilisation ; dans la seconde, la Russie avec ses régions de glace et les monumens d'un art à peine sorti de la barbarie ; dans l'une les guerriers de la république luttant contre les sables enflammés du désert et la fanatique bravoure des enfans du Prophète ; dans l'autre les soldats de l'Empire aux prises avec les précoces rigueurs d'un hiver meurtrier, et avec l'opiniâtreté de cette valeur moskovite, qui croit mériter le ciel en mourant ; ici le général Bonaparte, radieux de jeunesse et d'avenir, préludant à la conquête du monde, et quittant l'Egypte pour retourner en France où il ramassera la couronne à la pointe de sa victorieuse épée ; là l'empereur Napoléon, déjà parvenu à la maturité de son âge et de sa puissance, contraint de céder à l'hiver sa nouvelle proie, et revenant du fond de la Russie, non plus pour agrandir, mais pour défendre un trône qui bientôt s'écroulera sous les attaques du Nord coalisé : tels sont les traits caractéristiques de ces deux expéditions qui, sur les bords du Nil et de la Moskowa, ont eu pour instrument l'élite des armées françaises, et pour chef, le génie le plus extraordinaire de tous les siècles.
La guerre d'Égypte a inspiré deux chantres illustres. En osant célébrer la campagne de Russie, j'ai le désavantage, d'abord de ne pas posséder leur talent poétique, ensuite de traiter un sujet moins national peut-être à cause de l'impopularité qui s'attache aux revers. Cependant nos braves des Pyramides, de Marengo et d'Austerlitz ont-ils déployé jamais plus d'héroïsme ? Vaincus par les élémens, ils sont restés vainqueurs des hommes ; toute âme française, en saignant de leurs plaies, en gémissant de leurs tortures au milieu de leur tombeau de neige et de glace, ne doit-elle pas s'enorgueillir de leur bataille de géans dans les plaines de la Moskowa, de leur entrée dans l'ancienne capitale de l'empire des Tsars, et de cette immortelle retraite où ils ont porté le courage aussi loin que l'hiver a poussé la barbarie ? La grande armée, étendue sur sa couche d'agonie, ne s'est-elle pas montrée aussi sublime que dans une de ces courses triomphales, où d'étape en étape, elle jetait ses soldats sur les trônes de l'Europe ?
Ce que le dénouement de ce drame guerrier présente de terrible, est donc racheté par la grandeur de ses héros. D'ailleurs cette catastrophe, à la considérer de plus haut, est le plus important des événemens contemporains, puisqu'elle a causé la chûte du trône le plus gigantesque qui depuis Charlemagne ait pesé sur le monde. Un seul homme de moins a changé la face de toutes les choses. Dès lors à l'empire du sabre et de la gloire militaire, a succédé le règne de la paix et des lois. Ainsi, que notre patriotisme se console d'une défaite vengée d'avance par nos anciens triomphes, en songeant que l'Europe, affranchie de la tutelle oppressive du glaive impérial, a pu marcher enfin vers un avenir de repos et de liberté. 1814 a commencé une ère nouvelle, préparée par 1812. Ces voyages à main armée de Paris à Moskou, et de Moskou à Paris ont établi parmi les nations un échange de langage, de mœurs, d'idées, de lumières, qui leur a fait comprendre, que si elles avaient à remplir des devoirs, elles avaient aussi des droits à reconquérir. Napoléon justifiait son expédition non seulement par le système du blocus continental, mais par le besoin de prévenir une guerre agressive de la Russie, qui aurait pu arrêter l'essor de la civilisation dans le reste de l'Europe. Ce n'était là qu'une manière de colorer l'ambition qui l'entraînait à la monarchie universelle. L'événement a prouvé que les hommes du Nord ne pouvaient plus ramener les ténèbres du moyen-âge sous le soleil du midi. La Russie, entrée dans la France sans y importer la barbar

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