Akcja dramatu rozgrywa si w Jerozolimie podczas trzeciej wyprawy krzyowej w latach 11891192. Natan, znany i powszechnie ceniony za sw mdro yd, wraca z podróy handlowej i dowiaduje si, e jego przybrana córka Recha zostaa uratowana z poaru przez modego templariusza, Curda von Stauffen. Ten z kolei móg dokona bohaterskiego czynu tylko dlatego, e ycie i wolno darowa mu muzumaski wadca Saladyn, któremu modzieniec przypomina jego brata Assada. Mimo zbiegu tych niezwykych okolicznoci Natan, zwolennik racjonalizmu, nie uwaa tego za cud i przekonuje take Rech o szkodliwoci wiary, jakoby ocali j anio.