Les ballons étaient à peine inventés que l'on chercha à les diriger, soit en utilisant les courans atmosphériques, soit à l'aide d'un propulseur.
L'idée de la navigation aérienne par l'emploi de la première de ces deux méthodes paraît s'appuyer sur quelques faits bien établis, par exemple que la direction des courans aériens change fréquemment, en un même endroit, avec la hauteur : c'est pour cette raison qu'on voit souvent les nuages élevés chasser dans un sens contraire à celui du vent qui souffle au voisinage du sol.