När Per I. Gedin planerade "När Sverige blev modernt" var hans avsikt att skriva en biografi över den framstaende konsthistorikern Gregor Paulsson (18891977). Denne var dock inte bara verksam som konsthistoriker, utan hade tidigt en malsättning, inspirerad av Ellen Key, "att ga i samhällets tjänst". Detta genomförde han med en sadan kraft och malmedvetenhet att han kom att paverka Sveriges samhällsbyggnad för ett halvt sekel framat.