Pauline

L'histoire se déroule en France dans les années 1830. Laurence, une actrice parisienne à succès, est en route pour Lyon dans une chaise de poste. La nuit venue, la voiture fait étape dans une petite ville de province et on l'installe dans une auberge le temps d'obtenir des chevaux frais. Laurence s'aperçoit alors qu'elle s'est trompée de chaise de poste et que son erreur l'a ramenée dans la petite ville de Saint-Front, non loin de Paris. Bouleversée par la coïncidence, Laurence se souvient de sa jeunesse passée en compagnie de son amie Pauline, originaire de Saint-Front. Laurence a fini par quitter la ville et par partir pour Paris car elle souhaitait se consacrer à la carrière de comédienne, une activité jugée indigne par beaucoup de gens à l'époque, et notamment par la mère de Pauline, madame D Les deux amies ne se sont plus données de nouvelles, mais Laurence ne peut résister au besoin de revoir Pauline. Elle se rend chez elle et retrouve Pauline emprisonnée dans une vie monotone en province, seule en compagnie de sa mère laide, infirme et presque aveugle, dont elle s'astreint à prendre soin. Les retrouvailles se passent d'abord très bien. Pauline admire Laurence dont elle envie la vie parisienne qui est un véritable « tourbillon ». De son côté, Laurence admire Pauline pour la patience en apparence angélique avec laquelle elle supporte sa vie austère et ennuyeuse.

Pauline parvient à fléchir madame D qui accueille Laurence et finit par apprécier sa conversation pleine d'esprit. En quelques heures, l'arrivée de Laurence fait le tour de la ville et suscite toutes sortes de rumeurs alarmées ou envieuses. Le maire se présente pour demander son passeport à l'inconnue, et il est vite conquis par les manières gracieuses de Laurence. La moitié de la ville finit par se presser chez madame D sous des prétextes divers, pour admirer Laurence dont tout le monde avait dit du mal quelques années plus tôt lorsqu'elle avait décidé de se consacrer au théâtre, mais que tout le monde veut voir maintenant qu'elle est célèbre. Laurence finit par devoir repartir pour gagner Lyon où elle doit se produire sur scène dans Phèdre. Pauline se désespère à l'idée d'être rendue à sa vie sans intérêt.

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